Aktivni ugalj nastaje spaljivanjem drva, kokosovih ili orahovih ljuski na 1000oC bez prisustva kiseonika. Takav tretman uglja uklanja nedostatke nekarbonatnih elemenata i stvara strukturu sa vrlo velikom površinom, zbog čega se može dobro absorbovati, tj. može sakupiti, i zadržati, mnoge organske molekule na svojoj površini.
Ova osobina se koristi za uklanjanje neprijatnih mirisa i ukusa iz sirove vode, kao i za prečišćavanje vode od fenola i drugih organskih zagađivača.
Takođe, katalitičkom konverzijom, aktivni ugalj rezidualni hlor prevodi u hloridni anjon, što je iskorišćeno kao osnova procesa dehlorisanja vode. Rezidualni hlor je nepoželjan unutar jonskih izmenjivača i uredaja za reverznu osmozu.
Aktivni ugalj odstranjuje miris, ukus, hlor, ozon, rastvorene organske materije, ulja iz kondezata, deluje kao zaštitni sloj kod peščanih filtera, štiti jonsku smolu od gubitka aktivnosti i ima odličnu mehaničku postojanost.